Este verano ha sido otro verano lleno de humo en el Gorge, con el incendio Grasshopper en el sur del condado de Wasco extendiéndose también al condado de Hood River, y poniendo humo en el aire durante varias semanas. Los patrones meteorológicos del invierno influyeron: en Oregón y Washington que históricamente tuvieron un manto de nieve bajo y se enfrentaban a una sequía inminente incluso al inicio de la temporada de incendios forestales de 2026.
Sin embargo, podría haber algo de esperanza al final de este túnel impulsado por el cambio climático.
Las autoridades de Washington declararon una emergencia por sequía en todo el estado a principios de abril. En agosto, 22 de los 36 condados de Oregón estaban declarados por sequía. La cantidad de agua almacenada en el manto de nieve, también llamada equivalente de agua nevada (SWE), es inferior al 50% de la media histórica de todas las cuencas principales de ambos estados, según datos de mediados de mayo del Servicio de Conservación de Recursos Naturales.
De hecho, justo al este de The Dalles, la nieve en la cuenca John Day se derritió por completo este año, y el nivel de nieve del Monte Hood en un lugar de prueba fue el más bajo desde que comenzó la recogida de datos en 1980. En primavera, el Centro Nacional de Coordinación Interinstitucional predijo un potencial significativo de incendios forestales al este de las Cascadas, con todo Oregón y Washington ahora bajo un riesgo elevado.
«En Oregón, empatamos por el [segundo] invierno más cálido registrado desde 1895», dijo el climatólogo estatal Larry O’Neill. «Estábamos como seis grados Fahrenheit por encima de lo normal, y eso era relativo a la media del siglo XX. La mayor parte de la precipitación que recibimos cayó en forma de lluvia en lugar de nieve.»
Retrocediendo un poco más, dos sistemas fluviales atmosféricos llegaron al desfiladero a mediados de diciembre. Aunque los arroyos se crecieron y algunas zonas sufrieron inundaciones, Mt. Hood Meadows no recibió un impulso de nieve porque las temperaturas nunca bajaron, lo que obligó a la estación a retrasar la apertura hasta poco antes de Navidad — otro récord.
Según O’Neill, el ciclo de abril a marzo no solo fue el segundo invierno más cálido desde 1895, sino también el sexto periodo de 12 meses más seco que ha experimentado Oregón. Washington registró mejores precipitaciones invernales, especialmente en las North Cascades y la zona de Puget Sound, pero siguió una primavera cálida y seca en toda la región, lo que provocó que el ya escaso manto de nieve disminuyera más rápido de lo normal.
«Eso significa que el paisaje alcanzará su sequedad típica de verano unos uno o dos meses antes, salvo alguna tormenta milagrosa», predijo O’Neill a principios de mayo. «Básicamente, solo alargará la temporada de incendios un poco más.»
A nivel local, los socios de Uplift Local en el Columbia Gorge News recibieron el primer informe sobre un incendio forestal el 10 de abril. Fue un incendio de hierba que se extinguió rápidamente. El incendio de Pine Mountain, provocado por 2.569 acres quemados al sureste de Bend que ya han sido extinguidos, fue declarado incendio forestal el 7 de mayo, marcando el primer incidente importante de Oregón esta temporada.
Con los embalses naturales agotados, una mala recarga primaveral y las temperaturas altas que continúan, el noroeste del Pacífico ya ha experimentado lo que O’Neill llama un «evento de evaporación masiva». Las atmósferas más cálidas retienen más vapor de agua, por lo que absorben la humedad que queda del suelo, los cultivos, los árboles y los cuerpos de agua.
El manto de nieve suele mantener el agua en el entorno durante más tiempo y refleja la luz solar hacia la atmósfera, moderando las temperaturas a mayor altitud, y su ausencia allana el camino para una mayor evaporación. Sobre este ciclo de retroalimentación positiva se cierne el cambio climático.
«Esto ha formado parte de una tendencia que hemos visto en los últimos 30 o 40 años: disminución del manto de nieve en gran parte del oeste de EE. UU.», dijo O’Neill. » Puede que haya cierta variabilidad natural asociada a eso, como las temperaturas oceánicas, pero gran parte está impulsada por el calentamiento general.»
Más allá del riesgo de incendios forestales, donde la humedad de los combustibles juega un papel importante, O’Neill señaló que la agricultura y la generación hidroeléctrica probablemente se verán afectadas por la reducción del caudal de los ríos. En el verano de 2015, cuando Oregón y Washington tuvieron un manto de nieve igualmente mediocre, la electricidad a través de presas cayó aproximadamente un 32% en comparación con la media de cinco veranos anteriores.
Sin embargo, de cara a este invierno, O’Neill se muestra cautelosamente optimista respecto a una recuperación.
Según el Centro de Predicción Climática del Servicio Meteorológico Nacional, es un 98% probable que surja un patrón de El Niño en agosto, septiembre u octubre. Caracterizados por aguas oceánicas más cálidas en el Pacífico tropical central y oriental, que influyen en las corrientes en chorro a nivel nacional, los eventos de El Niño moderados o fuertes suelen traer inviernos cálidos y secos al noroeste del Pacífico.
Pero para Oregón en concreto, un El Niño muy fuerte podría significar lo contrario. Tres han ocurrido desde principios de los años 80, dijo O’Neill, y dos de esos inviernos registraron precipitaciones superiores a la media, acumulación de nieve e incluso algunas inundaciones. Actualmente, hay una alta probabilidad de que El Niño se vuelva muy fuerte en octubre, noviembre o diciembre.
Esta historia se publica en colaboración con Columbia Gorge News y su publicación especial Fire in the Gorge.
Commented