El roble blanco de Oregón es una especie inusual: con cavidades profundas, troncos largos y sinuosos, y una esperanza de vida de cientos de años, ha creado un lugar único en el ecosistema del desfiladero del río Columbia.
Su presencia en lel Gorge también es inusual. La especie vive generalmente al oeste de Cascade Mountain, desde el norte de California hasta el sur de British Columbia, pero en el Gorge, su hábitat se extiende hacia el este.
Es una excepción lo que Lindsay Cornelius, gerente de East Cascades Oak Partnership y responsable de áreas naturales para Columbia Land Trust, puede explicar.
«Este es el único lugar en el planeta donde un río del tamaño del río Columbia divide una cadena montañosa volcánica activa», dijo Cornelius. Esto provoca, añadió, rápidas transiciones ambientales entre el lado este y oeste del Gorge.
El río Columbia canaliza el aire marino occidental, creando un clima similar al mediterráneo — más moderado y húmedo en comparación con la meseta interior circundante. Aquí pueden crecer encinos blancos de Oregón, pero no se encuentran mucho más lejos que The Dalles en Oregón y el condado de Klickitat en Washington.
También hay menos robles en el extremo occidental, dice Cornelius, debido a la supresión de incendios. «Pero si miras, los robles siguen ahí. Muchos de ellos mueren a la sombra de las coníferas, pero están ahí», dijo Cornelius.
El roble blanco de Oregón es el único roble autóctono en el estado de Washington y uno de los tres principales robles autóctonos de Oregón. Cornelius afirma que su adaptabilidad y rusticidad son lo que lo hace tan valioso.
La resistencia al fuego del roble blanco de Oregón es una historia de varios niveles: su sistema radicular profundo puede extenderse más allá de la copa, accediendo a suelo y agua que otros árboles no pueden. Su corteza es gruesa como una «manta térmica», protectora contra la llama. Y sus hojas cerosas, cuando están hidratadas, son difíciles de encendecer.
«Si alguna vez has construido un montón de arder solo con madera pura de roble, es realmente difícil ponerlo en marcha», dijo Cornelius. «En condiciones extremas de fuego — calor, seco, viento — casi cualquier cosa arde. Y si la madera de roble se activa, añade calor a las llamas.»
Dentro de la cicatriz del incendio Burdoin del verano pasado, muchos de los robles blancos de Oregón tienen corteza carbonizada y ramas quemadas, pero entre las ramas y en la copa hay un crecimiento verde nuevo y brillante.
«Los robles están bien adaptados a este paisaje, que históricamente experimentó incendios de baja a moderada severidad», dijo Cornelius. «Si el fuego mata la corona de un roble, a menudo brotan tras un incendio de severidad moderada … aún tienen suficientes recursos en esa raíz principal para sostener una nueva corona.»
Añadió que, dado que el nuevo crecimiento parte de un sistema existente, el tiempo de recuperación es considerablemente más rápido que esperar las plántulas: el árbol crece lentamente.
El régimen de fuego, explicó, es la frecuencia con la que un paisaje experimenta fuego basado en el clima y la vegetación. En los bosques de robles del Desfiladero, era cada 8-15 años hasta principios del siglo XX. La trasladación de los pueblos indígenas y sus formas de vida a reservas, la comercialización de productos forestales y la construcción de infraestructuras permanentes en el paisaje alteraron ese ciclo.
Eso, junto con los impactos del Gran Incendio de 1910, llevó al Servicio Forestal de EE. UU. a adoptar la política de las 10 a.m. en 1935 — apagar cualquier incendio antes de las 10 a.m. del día siguiente. Esta creencia inicial en la supresión total del fuego para la gestión de la tierra provocó una acumulación de combustibles en la planta baja — basura, destrozo, madera gruesa e incluso árboles.
«El fuego va a atravesar estos bosques sobrepoblados más caliente y rápido de lo que habría hecho históricamente porque simplemente hay más combustible», añadió Cornelius.
La acumulación de combustible contribuye a incendios de mayor gravedad, que arden con intensidad y dejan una cicatriz negra con más del 75% de mortalidad de los árboles, según la Universidad Estatal de Oregón.
Cuando mueren los robles blancos de Oregón, el impacto en la biodiversidad es significativo: muchas especies de fauna, desde ardillas hasta orugas, arrendajos azules y mamíferos más grandes como ciervos, alces y osos, dependen de los árboles para refugiarse y alimentarse.
Cornelius dice que en este paisaje debemos esperar fuego y reintroducirlo en la tierra mediante quemas prescritas. Tanto la Asociación de Quemas Prescritas de Mt. Adams como los Administradores de Recursos de Mt. Adams han ayudado a devolver el fuego a parcelas propiedad de Columbia Land Trust.
«Hemos quemado de forma segura más de 300 acres de bosque adaptado al fuego, con planes para mucho más», dijo Cornelius.
A través de la East Cascades Oak Partnership, Cornelius quiere destacar información que pueda mejorar la salud de los robles y sus hábitats. Ella sugirió su página web, eastcascadesoakpartnership.org, para conectarse con recursos y posibles oportunidades de financiación específicas para el Columbia River Gorge.
Aun así, Cornelius sabe que los investigadores siguen descubriendo la adaptabilidad del roble blanco de Oregón, especialmente ante el cambio climático, como el aumento de la sequía y la intensificación del comportamiento del fuego.
«Monitorizar y compartir nuestras observaciones nos ayudará a aprender y adaptarnos sobre la marcha», dijo. «Es cierto para todos los sistemas: cuanto más sabes, menos sabes.»
Esta historia se publica en colaboración con Columbia Gorge News y su publicación especial, Fire in the Gorge.
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